Στον αγαπημένο μας πατέρα και πεθερό Frankie Hansen και στα αντιφασιστικά του κατορθώματα, με την ευχή να είχαμε μερικούς σαν κι αυτόν, ειδικά τώρα σε αυτή την τόσο σκοτεινή εποχή.
Σόνια Χάνσεν-Μητραλιά, Γιώργος Μητραλιάς

Frankie Hansen (1922-1981)

Θρυλικός αντιφασίστας -αντιστασιακός, δραπέτης, αντάρτης, πολέμαρχος, παράσημο Silver Star

Ο Φράνκι με τα όπλα στους δρόμους του Έτελμπρικ κατά τη διάρκεια της πρώτης απελευθέρωσηςΟ Φράνκι Χάνσεν (Frankie Hansen) ήταν ένας νεαρός Λουξεμβουργέζος της γενιάς που σπρώχτηκε στη δράση και στην ένοπλη αντίσταση από τον φασισμό και την κατοχή από τη ναζιστική Γερμανία.

Η εξαιρετική ιστορία αυτού του νεαρού μαχητή της πρώιμης Αντίστασης, που συνελήφθη και βασανίστηκε από την Γκεστάπο ως απεργός κατά τη διάρκεια της γενικής απεργίας του Αυγούστου του 1942 κατά των δυνάμεων κατοχής, ξεκίνησε όταν φυλακίστηκε σε ένα στρατόπεδο συγκέντρωσης στο Χίντσερτ της Γερμανίας.

Μετά από ένα μακρύ ταξίδι στις φυλακές της ναζιστικής Γερμανίας και της κατεχόμενης Πολωνίας, εκτοπίστηκε και κλείστηκε για σχεδόν 2 χρόνια σε ένα στρατόπεδο των SS κοντά στο Λουμπλίν. Η επιστροφή του στην πατρίδα ξεκίνησε με μια απίστευτη απόδραση με τη στολή ενός Γερμανού υπαξιωματικού, τον οποίο είχε εξουδετερώσει με γυμνά χέρια κατά τη διάρκεια του χάους που δημιούργησε ο προελαύνων Κόκκινος Στρατός.

Μετά από μια συγκλονιστική οδύσσεια ενός μήνα μέσα από τη Πολωνία και τη ναζιστική Γερμανία που βομβαρδίζονταν, και καταφέρνοντας να ξεφεύγει από τα πανταχού παρόντα μπλόκα, κατόρθωσε να φτάσει στην πατρίδα του λίγο πριν από την πρώτη Απελευθέρωση της από τον αμερικανικό στρατό, στις 11 Σεπτεμβρίου 1944.

Μαζί με άλλους νέους που είχαν διαφύγει από τα στρατόπεδα ή είχαν επιστρέψει από την εξορία, σχημάτισε μια ομάδα παρτιζάνων κατά μήκος της Γραμμής Ζίγκφριντ, που υπεράσπιζε η Βέρμαχτ για να προστατεύσει το Τρίτο Ράιχ μέσα στην ίδια τη Γερμανία.

Όταν ήρθε σε επαφή με Αμερικανούς στρατιώτες, κατατάχθηκε εθελοντικά στην 8η αμερικανική μεραρχία με την ταυτότητα ενός Αμερικανού στρατιώτη που είχε σκοτωθεί στη μάχη. Στάλθηκε στο μέτωπο κοντά στο Άαχεν στα τέλη Νοεμβρίου 1944 και διακρίθηκε ξανά και ξανά στις σκληρές μάχες στο δάσος του Hürtgen, στο γερμανικό έδαφος.

Κατά τη διάρκεια της επίθεσης προς την Κολωνία, στα μέσα Φεβρουαρίου 1945, διέσχισε κολυμπώντας τον ποταμό Roer μέσα στη νύχτα και υπό τα εχθρικά πυρά, και κατάφερε να αποναρκοποιήσει μια παγιδευμένη γέφυρα, που ήταν κρίσιμης σημασίας για να διασπαστεί το μέτωπο την επόμενη ημέρα. Η δράση του αυτή του χάρισε το αμερικανικό Silver Star, το οποίο απονεμήθηκε για ανδρεία στη μάχη, με απόφαση της Αμερικανικής Γερουσίας, για πρώτη φορά σε ξένο πολίτη που επιστρατεύτηκε κατ' εξαίρεση.

Τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, ο Φράνκι Χάνσεν συνέχισε την προέλασή του στη Γερμανία με την περίφημη 8η Μεραρχία. Πήρε μέρος στις σκληρές μάχες στο Ρουρ, αφού διέσχισε τον ποταμό Roer, και τελικά έφτασε και διέσχισε τον Έλβα την 1η Μαΐου 1945.

Αντίσταση και σύλληψη

Ο Francis Hansen σε ηλικία 18 ετώνΟ Φρανσίς Χάνσεν (Francis Hansen) γεννιέται στις 21 Μαΐου 1922 στο Diekirch του Λουξεμβούργου. Δεν ήταν καν δεκαοκτώ ετών όταν η Βέρμαχτ εισέβαλε στο Μεγάλο Δουκάτο (invades his country ) στις 10 Μαίου 1940.

Το 1941 εντάσσεται στο δίκτυο αντίστασης ( resistance) LVL (Lëtzebuerger Volleks-Légioun) στο Ettelbruck και στο Diekirch και σύντομα γίνεται αρχηγός ομάδας και αξιωματικός σύνδεσμος μεταξύ των δύο τμημάτων.

Είναι στα τέλη Αυγούστου/αρχές Σεπτεμβρίου 1942 που η ζωή του παίρνει μια δραματική τροπή. Οι Ναζί επιβάλουν την αναγκαστική επιστράτευση των νεαρών Λουξεμβουργέζων για να τους στείλουν με το ζόρι στρατιώτες στο Ανατολικό Μέτωπο, και ενάντια σε αυτό δημιουργείται ένα μεγάλο λαϊκό κίνημα καθώς πολλοί Λουξεμβούργιοι αντιτάσσονται στην επιστράτευση.

Η Αντίσταση καλεί σε γενική απεργία ( general strike ) κατά της αναγκαστικής επιστράτευσης! Με αυτή την κινητοποίηση -πρωτοφανή μέχρι τότε στην κατεχόμενη Ευρώπη- η Αντίσταση του Λουξεμβούργου πετυχαίνει το πρώτο μεγάλο κατόρθωμά της.

Ο Φρανσίς Χάνσεν συμμετέχει στην οργάνωση της γενικής απεργίας μοιράζοντας προκηρύξεις σε πόλεις και χωριά στα βόρεια της χώρας.

Η κάρτα μέλους του τοπικού ερασιτεχνικού ποδοσφαιρικού συλλόγου. Σημειώστε ότι οι αρχές κατοχής έχουν διαγράψει όλες τις γαλλικές λέξεις και τις έχουν αντικαταστήσει με τις αντίστοιχες γερμανικές.Στο Diekirch, στο τυπογραφείο όπου ήταν μαθητευόμενος τυπογράφος, όχι μόνο ενθαρρύνει τους συναδέλφους του να απεργήσουν, αλλά και σαμποτάρει τις μηχανές στις οποίες τυπώνεται το προπαγανδιστικό υλικό του κατοχικού καθεστώτος. Ο εργοδότης του τον καταδίδει στην Γκεστάπο.

Την επόμενη ημέρα, τις πρώτες πρωινές ώρες της 1ης Σεπτεμβρίου 1942, η Γκεστάπο τον συλλαμβάνει στο σπίτι της οικογένειάς του. Μεταφέρεται στη Villa Conter στο Diekirch για μια πρώτη ανάκριση.

Στη διάρκεια της νύχτας της 1ης προς 2 Σεπτεμβρίου, μεταφέρεται στη φυλακή του Grund στην πόλη του Λουξεμβούργου, όπου υποβάλλεται στην πρώτη "σκληρή" ανάκριση του. Εκεί είναι συγκεντρωμένοι 50 μέχρι 60 απεργοί, οι οποίοι έχουν φυλακιστεί μετά τη σύλληψη των ηγετών της γενικής απεργίας. 24 απεργοί ( strikers) θα εκτελέστούν για παραδειγματισμό των υπολοίπων.

Μια εβδομάδα αργότερα, μεταφέρεται στο αρχηγείο της Γκεστάπο στη Villa Pauly. Ο Hartmann, αξιωματικός της Γκεστάπο, προσπαθεί αρχικά να "λογικέψει" τον νεαρό Francis και τον ενθαρρύνει να συνεργαστεί. Ο Φρανσίς αρνείται κατηγορηματικά όλες τις προτάσεις να ενταχθεί στη Βέρμαχτ και να καταδώσει τα μέλη του δικτύου του. Την επόμενη μέρα, ο τόνος άλλάζει ριζικά. Μετά από ώρες ορθοστασίας απέναντι στον τοίχο, δύο βασανιστές αρχίζουν να τον χτυπούν με μανία με τα λαστιχένια γκλομπ τους μέχρι που χάνει τις αισθήσεις του. Μπροστά στο πείσμα του κρατουμένου, ένα κτήνος της Γκεστάπο, σε μια έκρηξη αχαλίνωτης οργής, του σπάζει με τις μπότες του όλα τα δόντια στην κάτω αριστερή γνάθο του. Ολόκληρο το σώμα του είναι γεμάτο πληγές και αιματώματα. Ουρεί με μεγάλη δυσκολία και με πολύ πόνο.

Σχεδόν ετοιμοθάνατος, ο Φρανσίς περνάει τις επόμενες ημέρες στο κελί του χωρίς περίθαλψη. Μπροστά στο πείσμα του κρατούμενου στη διάρκεια μιας τέταρτης ανάκρισης, η Γκεστάπο αποφασίζει να τον φυλακίσει στο στρατόπεδο συγκέντρωσης του Hinzert ( Hinzert concentration camp ).

Το μεγάλο ταξίδι:
Χίντσερτ, Κολωνία, Ανόβερο, Βερολίνο, Πόζναν, Βαρσοβία, Λουμπλίν

 

Hinzert

Ο εγκλεισμός στο στρατόπεδο του Hinzert γίνεται στις 18 Σεπτεμβρίου 1942. Μια νέα ανάκριση επικεντρώνεται στην οργάνωση και τους ηγέτες της απεργίας. Παρά το νεαρό της ηλικίας του, τα SS τον βάζουν επικεφαλής της πτέρυγας, παρενοχλώντας και κακοποιώντας τον σε κάθε ευκαιρία. Χτυπημένος αρκετές φορές μέχρι λιποθυμίας, η φυσική του κατάσταση επιδεινώνεται ραγδαία. Μετά από ένα χτύπημα που του κατάφερε ένας φρουρός των SS στην πλάτη και στα νεφρά με το κοντάκι του τουφεκιού, ανεβάζει υψηλό πυρετό λόγω φλεγμονής των νεφρών. Ακινητοποιημένος για τρεις εβδομάδες στο αναρρωτήριο, η κατάστασή του δεν βελτιώνεται διόλου.

Στις 13 Ιανουαρίου 1943, οι κρατούμενοι φορτώνονται προς άγνωστο προορισμό, που υποπτεύονται πως είναι η Πολωνία. Ο Φρανσίς ξεκινάει το μεγάλο του ταξίδι της εκτόπισης σε άθλια κατάσταση, άρρωστος μέχρι θανάτου. Υποφέρει από κρίσεις πυρετού 41 βαθμών, χάνει πάνω από είκοσι κιλά και ζυγίζει μόλις 45 κιλά.

Κολωνία "Klingelpütz"

Από την Τρέβη (Trier), η αυτοκινητοπομπή ξεκινάει για τη διαβόητη φυλακή Klingelpütz στην Κολωνία, με την απαίσια φήμη της. Οι Λουξεμβουργέζοι πανικοβάλλονται, γνωρίζοντας ότι η φυλακή αυτή είναι διάσημη ως τόπος εκτέλεσης, ειδικά των Γερμανών αντικαθεστωτικών. Εδώ θα εκτελεστούν στη διάρκεια του πολέμου 21 Λουξεμβουργέζοι καταδικασμένοι σε θάνατο. Τρεις Γερμανοί συγκρατούμενοι που είχαν ενταχθεί στη αυτοκινητοπομπή στην Τρέβη, εκτελούνται εδώ αμέσως.

Ανόβερο

Στις 18 Ιανουαρίου 1943, το ταξίδι συνεχίζεται με βαγόνια κελιά προς το Ανόβερο. Τους κατάδικους κατατρέχει ο φόβος της μεταφοράς τους στο Sachsenhausen, στρατόπεδο συγκέντρωσης που είχε δημιουργηθεί το 1936 για πολιτικούς κρατούμενους, 35 χιλιόμετρα βόρεια του Βερολίνου. Όμως οι εκτοπισμένοι χωρίζονται σε τέσσερις ομάδες και κατευθύνονται προς τη φυλακή Alexanderplatz, που έχει το παρατσούκλι Die Rote Burg.

Βερολίνο "Die Rote Burg”

Στις 29 Ιανουαρίου, η ομάδα των εκτοπισμένων του Φρανσίς από το Λουξεμβούργο φτάνει στο Βερολίνο. Στη φυλακή του "Roter Alex", μαθαίνουν ότι ο προορισμός του ταξιδιού τους είναι το Λουμπλίν στην Πολωνία. Ο Φρανσίς γράφει ένα γράμμα σε χαρτί τουαλέτας, που καταφέρνει να βγάλει ένας κρατούμενος και το οποίο τελικά φτάνει στους γονείς του. "Κουράγιο αγαπημένοι γονείς, είμαστε όλοι πολύ αλληλέγγυοι.... Τους τελευταίους μήνες έχω αποκτήσει τόση πολύ πείρα που νιώθω έτοιμος να αντιμετωπίσω οποιαδήποτε κατάσταση". Επιστολή με ημερομηνία 30.1. 1943.

Πόζναν

Την επόμενη μέρα, η ομάδα του αλυσοδένεται και συνοδεύεται από την αστυνομία στο βαγόνι με τα κελιά που τους μεταφέρει στο Posen (Πόζναν), όπου θα κρατηθούν υπό μεταγωγή στη φυλακή "Wilhemsplatz 12" μέχρι τις 5 Φεβρουαρίου. Ο Victor Abens και ο Christian Scholl, ο γηραιότερος από τους περισσότερους από δώδεκα άλλους Λουξεμβουργέζους, ήταν σε αυτή την ομάδα. Η παραμονή τους στη φυλακή Wilhemsplatz 12 στο Πόζναν καταγράφεται μέχρι τις 5 Φεβρουαρίου.

Βαρσοβία - Danilowiczowska

Στις 6 Φεβρουαρίου 1943, ο Φρανσίς και η ομάδα των συγκρατουμένων του φτάνουν στη φυλακή της οδού Danilowiczowska 7 στη Βαρσοβία, όπου πάνω από χίλιοι κρατούμενοι, κυρίως Πολωνοί και Εβραίοι πολιτικοί κρατούμενοι, είναι στοιβαγμένοι σε απάνθρωπες συνθήκες.

Η φυλακή της οδού Danilowiczowska βρίσκεται ακριβώς δίπλα στη Μεγάλη Συναγωγή ( Great Synagogue) και στο γκέτο της Βαρσοβίας ( the ghetto of Warsaw) . Ο Φρανσίς μένει εκεί στην περίοδο λίγο μετά τις 18 Ιανουαρίου 1943, μια μέρα καίριας σημασίας για την εβραϊκή αντίσταση, η οποία μόλις πριν είχε κάνει την πρώτη της εμφάνιση στο γκέτο. Προετοιμάζει την) ένοπλη εξέγερση ενάντια στα ναζιστικά μπλόκα, που στοχεύουν να εξοντώσουν τους εναπομείναντες σαράντα με πενήντα χιλιάδες Εβραίους εκτοπίζοντας τους στα διάφορα στρατόπεδα, κυρίως στην Τρεμπλίνκα (Tréblinka)

Η εξέγερση του γκέτο της Βαρσοβίας ( The Warsaw ghetto uprising) ακολουθεί στις 19 Απριλίου 1943, παραμονή του Πεσάχ, του εβραϊκού Πάσχα, όταν οι τελευταίοι Εβραίοι επιζώντες, χίλιοι άνδρες και γυναίκες από το γκέτο, θα εξεγερθούν με τα όπλα ενάντια στους Ναζί.

Είναι σε αυτή την κρίσιμη στιγμή, μέσα στο πολικό κρύο του πολωνικού χειμώνα, φορώντας ένα κοντομάνικο πουκάμισο (αυτό που είχε φορέσει το προηγούμενο καλοκαίρι όταν συνελήφθη), που ο Φρανσίς θα περάσει περίπου δέκα ημέρες σε φρικτές συνθήκες σε αυτή τη φυλακή της Βαρσοβίας. Η υγεία του επιδεινώνεται επικίνδυνα. Ο πυρετός του ανεβαίνει στους 41 βαθμούς, αποτέλεσμα μιας ιογενούς ή βακτηριακής λοίμωξης, κοινώς γνωστής ως "ρωσικός πυρετός".

Λουμπλίν

Το κάστρο του ΛούμπλινΗ αναχώρηση από τη Βαρσοβία για το Λούμπλιν γίνεται γύρω στις 15 Φεβρουαρίου 1943. διαλυμένος από την αρρώστια, στηριζόμενος από τους συντρόφους του για να φτάσει στα καμιόνια, κινδυνεύει να πυροβοληθεί αν καταρρεύσει. Τα φορτηγά τους μεταφέρουν στο Λουμπλίν υπό την επιτήρηση Πολωνών δωσίλογων.

Παρά την κατάστασή του, ο Φρανσίς παρατηρεί ότι στο δρόμο, οι Πολωνοί περαστικοί αψηφούν τους φρουρούς για να δώσουν στους κρατούμενους ένα κομμάτι ψωμί, ένα τσιγάρο ή ακόμα και ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι. Μαθαίνει να εκτιμά το θάρρος του πολωνικού λαού και των Πολωνών μαχητών της αντίστασης.

Παρά τις δοκιμασίες του ταξιδιού, η αρρώστια δεν τον νικάει.

Όταν οι κρατούμενοι φτάνουν στη φυλακή "Κάστρο του Λούμπλιν" ( «Lublin Castle»), είναι ακόμα μέρα. Εδώ, η γερμανική κατοχή της Πολωνίας φυλάκισε μέχρι και 80.000 ανθρώπους κατά τη διάρκεια των ετών 1939-1945. Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν Πολωνοί αντιστασιακοί.

Στο Κάστρο του Λουμπλίν, ο Φρανσίς περνάει αρκετές ημέρες ανάμεσα στη ζωή και στο θάνατο. Και εδώ οι συνθήκες υγιεινής είναι φρικτές, με κοριούς και δυσεντερία να πλήττουν τους εξασθενημένους Λουξεμβουργέζους κρατούμενους. Οι περισσότεροι από τους συγκρατούμενούς τους, που είναι Πολωνοί πολιτικοί κρατούμενοι, δεν θα δουν ποτέ ξανά την ελευθερία.

Τα δόντια που έχουν πύον και οι ανεπούλωτες πληγές στο σαγόνι και την πλάτη τρομάζουν λιγότερο από τον υψηλό πυρετό τον Φρανσίς. Στη διάρκεια ενός προσκλητήριου για την επιλογή των ετοιμοθάνατων στο ιατρείο της φυλακής, οι σύντροφοί του τον κρατούν όρθιο. Σχεδόν αναίσθητος, σηκώνει το κεφάλι του, μαζεύει τις τελευταίες του δυνάμεις και αρχίζει ένα τραγούδι του Tino Rossi για να διασκεδάσει τα SS... προσποιούμενος ότι δεν πεθαίνει. Αυτό του σώζει τη ζωή, γιατί τα SS χρησιμοποιούν μια ένεση με αέρα για να σκοτώνουν επί τόπου τους κρατούμενους που εκτιμούν ότι "πεθαίνουν".

Στο αναρρωτήριο, ένας συγκρατούμενος από το Λουξεμβούργο βοηθάει τον Φρανσίς, ενώ οι φίλοι του οργανώνουν μια προσευχή για να τον στηρίξουν. Αλλά χάρη σε έναν Εβραίο κρατούμενο που είναι οδοντίατρος, η μοίρα του αλλάζει! Με τη βοήθεια ενός δαχτυλιδιού και άλλων κρυμμένων χρυσών κοσμημάτων, που είχαν ξεφύγει από τον έλεγχο του κομάντο των SS μετά τη σύλληψή του, ο κρατούμενος αυτός του φτιάχνει αρκετά δόντια. Αυτά τα χρυσά δόντια θα συνοδεύουν τον Φράνσις για πολύ καιρό μετά τον πόλεμο και θα του θυμίζουν κατά καιρούς τον γενναίο Εβραίο οδοντίατρο, που δολοφόνησαν λίγο καιρό αργότερα οι SS…

SS-Sonderlager Dobrowicza (Λουμπλίν)

Εγκλεισμός από τον Φεβρουάριο του 1943 έως τον Ιούλιο του 1944

Η ομάδα του Φρανσίς κλείνεται στο SS-Sonderlager Dobrowicza (Lublin) στα περίχωρα του Λουμπλίν. Το Dobrowicza είναι στρατόπεδο καταναγκαστικής εργασίας. Το στρατόπεδο βρίσκεται υπό την εποπτεία των SS και του αρχηγού της αστυνομίας της περιφέρειας του Λουμπλίν. Οι συνθήκες κράτησης δεν συγκρίνονται με εκείνες του στρατοπέδου εξόντωσης του Μαϊντάνεκ. Για καλή τους τύχη, οι εκτοπισμένοι είναι κλεισμένοι σε έναν περιφραγμένο χώρο που μοιάζει περισσότερο με αγρόκτημα και όπου η επιτήρηση δεν είναι τόσο αυστηρή όσο σε ένα κλασικό στρατόπεδο συγκέντρωσης (KZ). Οι κρατούμενοι απασχολούνται σε καταναγκαστικές εργασίες, όπως χωματουργικά έργα για την κατασκευή δρόμων.

Ο Φρανσίς σύντομα καθιερώνεται ως ηγέτης μεταξύ των συντρόφων του, παρά το νεαρό της ηλικίας του (ήταν ο νεότερος της ομάδας των εκτοπισμένων από το Λουξεμβούργο). Η υγεία του βελτιώνεται. Ο Φρανσίς ξέρει πώς να αντιμετωπίζει την πείνα και την έλλειψη θερμίδων της ομάδας των εκτοπισμένων από το Λουξεμβούργο με τολμηρές και καλά υπολογισμένες ενέργειες. Στη διάρκεια ενός ξεφορτώματος, κλέβει ένα σάκο με 50 κιλά ζυμαρικά, που καταλήγουν στην κουζίνα των κρατουμένων.

Μια νύχτα, λεηλατείται ο κήπος των SS και αδειάζει από τις πέστροφες της η τεχνητή λιμνούλα τους. Είναι θαρραλέος και ρισκάρει, βάζοντας διαρκώς τη ζωή του σε κίνδυνο: βγαίνει έξω από το στρατόπεδο μέσα από τις αποχετεύσεις του και από τις νυχτερινές επισκέψεις του στα σπίτια των Πολωνών παρτιζάνων και των αγροτών, φέρνει πίσω μερικές φορές πατάτες ενώ βγάζει μη λογοκριμένα μηνύματα.

Το πιο θεαματικό του κατόρθωμα είναι αναμφίβολα η εξόντωση του γερμανικού τσοπανόσκυλου, που είχε εκπαιδευτεί να επιτίθεται στους κρατούμενους και του άρεσε ιδιαίτερα να τους δαγκώνει τους τένοντες. Μια μέρα, μετά από μήνες υπομονετικής προετοιμασίας, ο Φρανσίς καταφέρνει να ανεβάσει το σκυλί στον άδειο πύργο παρατήρησης και να το σπρώξει στο κενό. Οι SS, που βρίσκουν τον σκύλο με σπασμένο λαιμό, δεν μπορούν να εξηγήσουν πώς είχε καταφέρει να ανέβει τους δύο ορόφους της σκάλας του πύργου παρατήρησης.

Ο Christian Scholl και ο Francis HansenΣε μιαν άλλη περίπτωση, ο Φρανσίς κλέβει μια φωτογραφική μηχανή από το γραφείο των SS και την δίνει στον Christian Scholl, ο οποίος την χρησιμοποιεί για να φωτογραφίσει τη ζωή στο στρατόπεδο. Στη συνέχεια η φωτογραφική μηχανή επιστρέφει στη θέση της.

Αλλά η τύχη δεν είναι πάντα με το μέρος του! Στη διάρκεια μιας από τις αποδράσεις του από το στρατόπεδο, σήμανε συναγερμός και αναγκάζεται να κρυφτεί για ώρες μέσα στα περιττώματα των αποχωρητηρίων.

Επιπλέον, ένα γράμμα που βγήκε λαθραία από το στρατόπεδο φτάνει στη σύζυγο ενός κρατούμενου στο Λουξεμβούργο, και αυτή παραπονιέται για τις συνθήκες εγκλεισμού στην τοπική Γκεστάπο, που ενημερώνει αμέσως τις αρχές του στρατοπέδου στην Πολωνία για την ύπαρξη ενός τέτοιου μηνύματος. Οι SS παρατάσσουν επί ώρες όλους τους κρατούμενους και τους διατάζουν να παραδώσουν τον ένοχο αν δεν θέλουν να αντιμετωπίσουν σοβαρά συλλογικά αντίποινα.

Ο Φρανσίς, ο νεότερος και πιο αθλητικός από τους κρατούμενους του Λουξεμβούργου, παίρνει πάνω του την ευθύνη και παραδίνεται στους SS, που τον χτυπούν και τον μαστιγώνουν άγρια μπροστά στους άλλους κρατούμενους.

Ο Φρανσίς θυμάται τότε τι είχε δει με τα ίδια του τα μάτια να συμβαίνει στο Χίντσερτ στον Λουξεμβουργέζο κρατούμενο Albert Wingert, που είχε τολμήσει να αψηφήσει τον διαβόητο σαδιστή βασανιστή Ιβάν τον Τρομερό. Γι' αυτό, σε κάθε χτύπημα των SS, πηδάει προς τα πίσω, γεγονός που γεμίζει τον βασανιστή με υπερηφάνεια για τη σωματική του δύναμη…

Παρά τα χτυπήματα, η υγεία του Φρανσίς βελτιώνεται. Παίρνει και πάλι βάρος και εντυπωσιάζει τους SS με το μυώδες, καλά γυμνασμένο σώμα του. Τον δείχνουν μάλιστα γυμνό ως παράδειγμα. Το ποδοσφαιρικό του παρελθόν του δίνει την ευκαιρία να παίξει με την ομάδα των Ρώσων κρατουμένων εναντίον της ομάδας των SS.

Από το 1944 και μετά, ο Φράνσις στέλνεται συχνά στο αρχηγείο της Γκεστάπο στο Λουμπλίν, όπου απασχολείται στο κατάστημα επίπλων των SS...

Η οδύσσεια της επιστροφής στο Λουξεμβούργο

Στα τέλη Ιουνίου, το Ανατολικό Μέτωπο διασπάται και οι οικογένειες των SS αρχίζουν να διαφεύγουν προς τη Γερμανία. Η ρωσική επίθεση ( The Russian offensive ) εναντίον του Λουμπλίν ξεκινάει στις 18 Ιουλίου 1944. Οι γερμανικές άμυνες συντρίβονται και διασπώνται. Την επόμενη μέρα, η σοβιετική αεροπορία επιτίθεται στις γερμανικές αμυντικές θέσεις, ενώ τα χερσαία στρατεύματα καταλαμβάνουν γρήγορα την πρώτη γραμμή της γερμανικής άμυνας. Η πόλη περικυκλώνεται στις 23 Ιουλίου. Τα γερμανικά στρατεύματα πανικοβάλλονται.

Στις 21 Ιουλίου, ο Φράνσις, που απασχολείται στο αρχηγείο της αστυνομίας ασφαλείας ("Sicherheitspolizei"), εκμεταλλεύεται το χάος που προκαλεί το φευγιό των υποχωρούντων στρατευμάτων της Βέρμαχτ για να διεισδύσει στην απαγορευμένη ζώνη, και να πάει στην εγκαταλειμμένη λέσχη των αξιωματικών. Η αχνιστή σούπα σερβιρισμένη στο τραπέζι περίμενε τους άρχοντες. Σε πλήρη έξαψη και νιώθοντας την εξουσία των αρχόντων να καταρρέει, αρπάζει το μπολ με τη σούπα και το πετάει πάνω από τα σφυρήλατα κάγκελα του πρώτου ορόφου.

Ο θόρυβος ειδοποιεί έναν υπαξιωματικό που ρίχνεται πάνω του. Μετά από σύντομη πάλη, "εξουδετερώνει" τον Ναζί, του αρπάζει τη στολή και του αφαιρεί τα διακριτικά. Βάζει τέσσερα μπουκάλια Schnapps σε μια τσάντα, μπαίνει στις γερμανικές φάλαγγες που το σκάνε, ανταλλάσσει ένα από τα μπουκάλια του με ένα κάθισμα και ανεβαίνει σε ένα φορτηγό.

Καθώς φεύγει, βλέπει πολλούς κρεμασμένους στην περιοχή του κοντινού στρατοπέδου. Η αυτοκινητοπομπή διασχίζει τη γέφυρα του Βιστούλα λίγο πριν αυτή ανατιναχθεί και κατευθύνεται προς την πόλη Ράντομ.

Ο Φρανσίς ήταν τυχερός που δεν τον μεταχειρίστηκαν όπως τους συνηθισμένους φυλακισμένους. Πράγματι, πολλές εκατοντάδες φυλακισμένοι από το κάστρο του Λούμπλιν δολοφονούνται λίγο πριν από τη σοβιετική εισβολή και η τύχη του Φρανσίς οφείλεται πιθανόν στον SS-Obersturmbannführer Koschig. Ο Φρανσίς, που θέλει να γυρίσει στο Λουξεμβούργο, θα εκμεταλλευτεί τη βοήθεια αυτού του Γερμανού αξιωματικού. Το 1943, ο Koschig είχε μετατεθεί από την αστυνομία ασφαλείας του Λουξεμβούργου στο Λουμπλίν ως διοικητικός επιθεωρητής. Ο Koschig, ο οποίος δεν είχε πλέον ψευδαισθήσεις για την ήττα της ναζιστικής Γερμανίας, ανησυχεί για την οικογένειά του πίσω στο Λουξεμβούργο. Στο Ράντομ, δίνει στον Φρανσίς διάφορες επιστολές για τη σύζυγό του που έχει μείνει στο Λουξεμβούργο καθώς και ένα πιστοποιητικό σε ένα απλό φύλλο επίσημου επιστολόχαρτου που πιστοποιεί ότι απασχολείται ως πλύστης αυτοκινήτων υπό τον έλεγχο της SD του Λουμπλίν.

Αυτό είναι το μοναδικό έγγραφο που έχει ο δραπέτης αιχμάλωτος για να αντιμετωπίσει την επικίνδυνη επιστροφή μέσα στο χάος της πανωλεθρίας του γερμανικού στρατού. Αλλά αυτό το χαρτί χωρίς φωτογραφία δεν αξίζει πολλά πράγματα, καθώς δεν συνοδεύεται από ένα πραγματικό έγγραφο ταυτότητας. Αυτό το ψευδο-πιστοποιητικό ανανεώνεται δύο φορές, την τελευταία φορά στην Częstochowa (Czenstochau) από τις 21 Αυγούστου έως τις 30 Αυγούστου.

Για να επιστρέψει στην πατρίδα του, βασίζεται μόνο στις δυνάμεις του. Ενώ στη Βαρσοβία, η εξέγερση της πολωνικής αντίστασης ( Warsaw the uprising of the Polish Resistance) μαίνεται και συντρίβεται, ο Φρανσίς δεν μετακινείται πια παρά μόνο με τη στολή της Βέρμαχτ και περνιέται για Λουξεμβουργέζος νεοσύλλεκτος. Στην Częstochowa, σπρωγμένος από την πείνα, ρισκάρει τη ζωή του συχνάζοντας στις στρατιωτικές καντίνες και κινδυνεύει ανά πάσα στιγμή και σε περισσότερες από μία περιπτώσεις να συλληφθεί και να εκτελεστεί ως λιποτάκτης.

Βρίσκει υποστήριξη στο περίφημο μοναστήρι της Τσεστοχόβα, όπου οι εκκλησιαστικές αρχές τον κρύβουν για λίγες ημέρες, του δίνουν λίγα χρήματα και μια εικόνα της Μαύρης Παναγίας για να τον προστατεύσει στο ταξίδι της επιστροφής. Η μητέρα του θα κρατήσει αυτή την εικόνα μέχρι το θάνατό της.

Όπως και πολλοί άλλοι διασκορπισμένοι στρατιώτες, πιάνεται από τη στρατιωτική αστυνομία στη διάρκεια μιας ανασύνταξης για την αναδιοργάνωση των στρατευμάτων και στέλνεται σε μια μονάδα μάχης που προορίζεται για το γειτονικό Ανατολικό Μέτωπο.

Στο σταθμό της Częstochowa, όπου συγκλίνουν επίσης τα τρένα για το Δυτικό Μέτωπο, αναμειγνύεται με στρατιώτες της Βέρμαχτ των οποίων τα βαγόνια κατευθύνονται προς τα δυτικά. Στη διάρκεια ενός ελέγχου, πηδάει από το τρένο και ανεβαίνει σε ένα άλλο. Ένα ποτό από το τελευταίο μπουκάλι αλκοόλ που του έχει απομείνει χαλαρώνει την ατμόσφαιρα και τον κάνει συμπαθητικό στα μάτια των καχύποπτων φαντάρων.

Στα τέλη Αυγούστου ο Φρανσίς φτάνει στο σταθμό του Βρότσλαβ (Μπρεσλάου). Ένας αξιωματικός της αστυνομίας που γυρίζει από το Ανατολικό Μέτωπο τον διατάζει να μεταφέρει τις δύο κομψές ανοιχτόχρωμες δερμάτινες βαλίτσες του. Ο Φρανσίς χάνεται μέσα στο πλήθος και ξεγλιστράει. Κρύβεται σε μια τουαλέτα, φοράει πολιτικά ρούχα και κρύβει τη στολή στο καζανάκι.

Άλλα τρένα τον φέρνουν τελικά στην Κολωνία και στη συνέχεια στην Τρέβη, όπου αφήνει τον φυλασσόμενο δρόμο για να ακολουθήσει τις γραμμές του τρένου για 40 χιλιόμετρα μέχρι το Έτελμπρυκ, όπου βρίσκει καταφύγιο σε κάποιους φίλους του χωρικούς στο Feulen, ένα χωριό δίπλα στο Έτελμπρυκ.

Στη βαλίτσα του αξιωματικού βρίσκει μια φωτογραφική μηχανή Leika που περιέχει ένα φιλμ με φωτογραφίες (photos) που τραβήχτηκαν στο Ανατολικό Μέτωπο.

Απελευθέρωση του Λουξεμβούργου

Η πολιτοφυλακή του Vianden.

Οι αντάρτες του Vianden. Ο Francis είναι ο δεύτερος από δεξιάΕπιστρέφοντας στο Έτελμπρυκ, εντάσσεται σε μια ομάδα ανυπότακτων και λιποτακτών της Βέρμαχτ, που αποκτούν όπλα και αρχίζουν να επιτίθενται στις δυνάμεις κατοχής που βρίσκονται σε πλήρη διάλυση.

Τα ξημερώματα της 10ης Σεπτεμβρίου 1944 ( 10 September 1944), μονάδες της 5ης αμερικανικής τεθωρακισμένης μεραρχίας απελευθερώνουν το νότιο τμήμα του Λουξεμβούργου και στις 11 Σεπτεμβρίου, τα αμερικανικά στρατεύματα προχωρούν προς τα βόρεια και ανατολικά του Λουξεμβούργου. Μονάδες της 5ης Αμερικανικής Τεθωρακισμένης Μεραρχίας, ενισχυμένες στα πλευρά της από στοιχεία της 28ης Μεραρχίας Πεζικού, απελευθερώνουν τη χώρα χωριό με χωριό.

Στις 11 Σεπτεμβρίου, στη διάρκεια της θριαμβευτικής εισόδου των αμερικανικών στρατευμάτων, ο αδελφός του Φρανσίς οδηγεί ανιχνευτές σε έναν λόφο, απ' όπου κατευθύνουν καταστροφικά πυρά πυροβολικού εναντίον μιας γερμανικής φάλαγγας.

Αφού συμμετείχε στη σύλληψη δωσίλογων ( collaborators), ο Φρανσίς εντάσσεται σε μια ομάδα ανταρτών ( partisan group) , γνωστή ως "Πολιτοφυλακή", υπό τη διοίκηση του Victor Abens, ο οποίος καταγόταν από τη μικρή συνοριακή πόλη Vianden και ήταν πρώην συγκρατούμενος του Φρανσίς στο Λουμπλίν.

Η μικρή πόλη Vianden χωρίζεται από τη Γερμανία με ένα ποτάμι, πάνω από το οποίο υψώνεται ένας μεγάλος γκρεμός που αποτελεί το φυσικό σύνορο, αποτελεί ένα σημείο τεράστιας στρατηγικής σημασίας.

Ευρισκόμενο στη μέση μιας νεκρής ζώνης, το Vianden είναι άδειο, εγκαταλειμμένο από τον πληθυσμό του. Ο αμερικανικός στρατός στέκεται σε απόσταση, λίγα χιλιόμετρα πίσω του.

Οι αντάρτες-πολιτοφύλακες κάνουν επιδρομές στο γερμανικό έδαφος κατά μήκος της γραμμής Ζίγκφριντ (Siegfried line). Αυτοί οι πολιτοφύλακες, περίπου τριάντα στον αριθμό, αναχαιτίζουν γερμανικές περιπόλους, πιάνουν αιχμαλώτους και τους παραδίδουν στον αμερικανικό στρατό, και παρέχουν πληροφορίες για τις κινήσεις του γερμανικού στρατού που έχει πάρει θέση απέναντι από το λόφο.

Είναι έτσι που ο Φρανσίς κάνει γνωριμία με έναν νεαρό υπολοχαγό της 8ης Μεραρχίας ( 8th Division), τον Milard O. Engen, με τον οποίο γίνεται φίλος και μέσω του οποίου κατατάσσεται ως εθελοντής την 1η Νοεμβρίου 1944 με την ταυτότητα του στρατιώτη Gordon Bayes, από το Χιούστον του Τέξας, που είχε σκοτωθεί στη μάχη.

Η κόλαση του Hürtgen και το πέρασμα του Roer

Το 1ο Τάγμα του 28ου Συντάγματος της 8ης Μεραρχίας Πεζικού μπήκε στο Λουξεμβούργο την 1η Οκτωβρίου αφού έδωσε σκληρές μάχες στη Νορμανδία και εγκατέστησε το στρατηγείο του εκτός εμβέλειας των γερμανικών πυροβόλων. Το τάγμα παραμένει στις θέσεις του για τρεις εβδομάδες και πραγματοποιεί επιδρομές κατά μήκος της γραμμής Siegfried.

Ο Φρανσίς κάνει φιλίες με τους GI από τον Πρώτο Λόχο και εκμεταλλεύεται την ευκαιρία για να βελτιώσει τα αγγλικά του. Η άριστη γνώση της γερμανικής γλώσσας, η γνώση της ψυχολογίας του εχθρού και, πάνω απ' όλα, το βαθύ κίνητρό του να ξεπαστρέψει τους Ναζί έκαναν τον Φρανσίς να είναι μια σπάνια στρατολόγηση για τον αμερικανικό στρατό.

Μόλις τρεις εβδομάδες αργότερα, ο "ανεπίσημος" στρατιώτης Francis Hansen, το όνομα του οποίου αμερικανοποιείται σε Frankie, μεταφέρεται με την 8η Μεραρχία με φορτηγά στο μέτωπο του δάσους Hürtgen (Hürtgen forest), ένα απομονωμένο προγεφύρωμα σε γερμανικό έδαφος.

Φτάνοντας εκεί, οι GIs της 8ης Μεραρχίας διαπιστώνουν την άθλια κατάσταση και το τρομερά χαμηλό ηθικό των στρατευμάτων, τα οποία προσπαθούν μάταια επί τρεις εβδομάδες να διασπάσουν το εχθρικό μέτωπο με απώλειες που φτάνουν τις πολλές χιλιάδες.

Στις 19 Νοεμβρίου 1944, το τάγμα παίρνει τις θέσεις του ακολουθώντας ένα στενό μονοπάτι μήκους αρκετών χιλιομέτρων που είχε καθαριστεί από νάρκες. Το μονοπάτι βρίσκεται κάτω από ασταμάτητα πυρά πυροβολικού και μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο τη νύχτα. Το στραβοπάτημα ενός στρατιώτη προκαλεί την έκρηξη μιας νάρκης, που ακολουθείται από πυρά όλμων που κοστίζουν τη ζωή σε τέσσερα μέλη του γενικού επιτελείου.

Ο Φράνκι μαθαίνει ότι ο πρώτος κανόνας επιβίωσης στο "δάσος του θανάτου" ( « death forest »), όπως το αποκαλούν οι Γερμανοί, είναι να μην απομακρυνθείς ούτε εκατοστό από το καθαρισμένο μονοπάτι. Το πεδίο μάχης του δάσους Χίρτσεν είναι γεμάτο με εκατοντάδες χιλιάδες αόρατες νάρκες κατά προσωπικού, συχνά συνδεδεμένες με σύρματα σε σπασμένους κορμούς δέντρων, οι οποίες εκρήγνυνται με το παραμικρό άγγιγμα.

Αόρατοι εχθροί τους περιμένουν, κρυμμένοι σε οχυρωμένες θέσεις με τσιμεντένιες φωλιές πολυβόλων και καμουφλαρισμένο πυροβολικό. Είναι αδύνατο για τους Αμερικανούς να εκμεταλλευτούν την υπεροχή τους όσον αφορά τα άρματα μάχης και τα άλλα βαρέα όπλα σε αυτό το αδιαπέραστο έδαφος εν μέσω χειμώνα. Οι αεροπορικές τους δυνάμεις παραμένουν καθηλωμένες στο έδαφος.

Οι Αμερικανοί πεζικάριοι έχουν απελπιστική έλλειψη δύναμης πυρός και βρίσκονται εκτεθειμένοι μέσα στα βιαστικά σκαμμένα χαρακώματά τους στα αδιάκοπα εχθρικά πυρά. Τριάντα χιλιάδες οβίδες πέφτουν πάνω τους, με κατά μέσο όρο 3.000 την ημέρα επί δώδεκα ημέρες και νύχτες.

Vossenack

Ο δρόμος προς το Vossenack, που ήταν εκτεθειμένος στα εχθρικά πυρά για μέρες, αφήνει τον κεντρικό δρόμο στο ύψος του χωριού και οδηγεί σε ένα απότομο μονοπάτι μέσα από ένα πυκνά ναρκοθετημένο χωράφι, όπου βρίσκονται ακόμη τα πτώματα των αποναρκοθετών της 28ης Μεραρχίας. Στη διάρκεια της παραμονής του στο Vossenack και γύρω από αυτό, το 1ο Τάγμα βρίσκεται κάτω από πυρά πυροβολικού που όμοιά τους δεν είχε βιώσει ούτε στα πεδία των μαχών της Γαλλίας. Ένα χαλάζι από περισσότερες από 5.000 οβίδες πέφτει επί 24 ώρες στις θέσεις των στρατιωτών που είναι ταμπουρωμένοι μέσα στα χαρακώματα.

Η τραυματική εμπειρία των δώδεκα ημερών έκθεσης σε ασταμάτητα πυρά πυροβολικού μέσα σε χαρακώματα γεμάτα λάσπη, με βρεγμένα ρούχα, χωρίς προμήθειες και χωρίς ενισχύσεις, ακούγοντας τις κραυγές και τα ουρλιαχτά των τραυματιών που πεθαίνουν στο διπλανό χαράκωμα, χωρίς καμία δυνατότητα αντίδρασης, παραμένει για πάντα χαραγμένη στη μνήμη του Φράνκι.

Μια ατελείωτη βροχή πέφτει στο Vossenack το Νοέμβρη και τον Δεκέμβρη, και οι στρατιώτες κοιμόνται μέσα στη λάσπη και στα βρωμόνερα. Η ιστορία του λόχου συνίσταται σε μια μακρά σειρά από παράπονα για την έλλειψη αξιόμαχων ανδρών, από επιθέσεις και αντεπιθέσεις, από άνδρες που τραυματίζονται από θραύσματα που περνάνε μέσα από τα ανοίγματα των χαρακωμάτων που δεν προστατεύονται αρκετά από τους απλούς κορμούς ελάτων, από συγκρούσεις με εχθρικές περιπόλους.

Για μέρες δεν υπάρχει τίποτα φαγώσιμο και οι τραυματίες μπορούν να απομακρυνθούν μόνο τη νύχτα κατά μήκος ενός μονοπατιού εκτεθειμένου στα εχθρικά πυρά. Και κάθε φορά υπάρχουν νέες απώλειες.

Ο Φράνκι είναι παρών σε κάθε αποστολή. Προσφέρεται συστηματικά ως εθελοντής για αναγνωριστικές επιδρομές σε εχθρικό έδαφος και συμμετέχει σε όσο το δυνατόν περισσότερες περιπολίες.

Οι λόχοι κάνουν αντεπιθέσεις με δυνάμεις κάτω των 40 ανδρών. Οι άνδρες που είναι ανίκανοι να περπατήσουν πρέπει να κρατάνε τις θέσεις τους και η πνευμονία δεν συνιστά λόγο για μεταφορά στα μετόπισθεν.

Η πιο φρικτή ανάμνηση εκείνων των ημερών είναι, ωστόσο, η μυρωδιά των πτωμάτων που αποσυντίθενται κατά εκατοντάδες μέσα στα ερείπια, τα αποκεφαλισμένα δέντρα και η δυσοσμία της λάσπης στα πλημμυρισμένα χαρακώματα.

Μετά από εβδομάδες μαχών, το χωριό Vossenack δεν είναι πια παρά ένας σωρός από ερείπια. Μετά από δώδεκα μέρες απομόνωσης σε ό,τι έχει απομείνει από το χωριό, συνεχώς εκτεθειμένοι σε πυρά οβίδων και χωρίς προμήθειες τροφίμων και όπλων, οι στρατιώτες αντικαθίστανται τελικά από το 3ο Τάγμα.

Αυτό το άλλοτε ειδυλλιακό χωριό που περιβαλλόταν από πυκνά δάση γίνεται το σύμβολο των πιο δύσκολων ημερών για τους στρατιώτες του Πρώτου Τάγματος. Το Vossenack, όπως το γράφει ο Ernest Hemingway, άλλαξε χέρια 23 φορές.

Κρυμμένος πίσω από τον τοίχο που περιβάλλει τον κήπο του σπιτιού του πάστορα κοντά στην εντελώς κατεστραμμένη εκκλησία, γύρω από την οποία γίνονται μάχες σώμα με σώμα, ο Φράνκι πυροβολεί τον εχθρό. Θα θυμάται για πάντα τα αμερικανικά και γερμανικά πτώματα στοιβαγμένα το ένα πάνω στο άλλο.

Στις 27 Νοεμβρίου, οι Αμερικανοί δέχονται πολλές επιθέσεις. Ο αντισυνταγματάρχης E. Smith αναλαμβάνει τη διοίκηση στις 7 Δεκεμβρίου και σκοτώνεται πέντε ημέρες αργότερα.

Στο Vossenack, οι Αμερικανοί υπέστησαν διπλάσιες απώλειες από τη Βέρμαχτ.

Στις 18 Δεκεμβρίου, ενώ το τάγμα βρίσκεται ακόμη) στην περιοχή του Vossenack, η Βέρμαχτ εξαπολύει την επίθεση των Αρδεννών ( the Ardennes offensive) στα σύνορα του Βελγίου και του Λουξεμβούργου.

Το ηθικό είναι στο πιο χαμηλό σημείο του, καθώς δεν αναμένεται πια καμιά ενίσχυση και το προγεφύρωμα της 8ης Μεραρχίας είναι ακόμα πιο απομονωμένο.

Το μέτωπο κοντά στο Düren και η προώθηση στον ποταμό Roer

Το Düren σε ερείπιαΣτις 7 Φεβρουαρίου 1945, το 1ο Τάγμα της 8ης Μεραρχίας Πεζικού διατάσσεται να εγκαταλείψει τις θέσεις του στο Hürtgenwald, δυτικά του Άαχεν. Όμως, η ελπίδα να του χορηγηθεί άδεια μετά από δύο μήνες σκληρών μαχών και τεράστιων απωλειών στο "γερμανικό δάσος του θανάτου", διαψεύδεται σύντομα. Το τάγμα απλώς μετακινείται στο χωριό Lendersdorf στα περίχωρα του Düren, στη δυτική όχθη του ποταμού Roer. Ωστόσο, η χαρά είναι μεγάλη, καθώς πιστεύουν ότι γλυτώνουν από τον θάνατο, την παράλογη σφαγή και τα ανήκουστα δεινά...

Στο μεταξύ, η γερμανική επίθεση στις Αρδέννες, γνωστή ως "επίθεση φον Ρούντστεντ", καταρρέει. Η ελπίδα για μια ανάπαυλα αποδεικνύεται πως ήταν λάθος. Στην πραγματικότητα, το τάγμα απλώς αλλάζει θέση. Από τους 180 άνδρες του λόχου που είχαν μετακινηθεί σε θέσεις κοντά στο Vossenack στη διάρκεια της νύχτας της 28ης Νοεμβρίου, μόνο 17 είναι ακόμη σε θέση να πολεμήσουν, οι περισσότεροι είναι νεκροί ή τραυματίες. Η μεραρχία μετράει 4.000 απώλειες στις μάχες μόνο μεταξύ Νοεμβρίου και Δεκεμβρίου.

Ο Φράνκι έχει πείρα στη μάχη εκ του συστάδην. Αντί για το βαρύ τουφέκι του πεζικάριου, είναι οπλισμένος με ένα πολυβόλο Thompson, δύο αυτόματα πιστόλια και χειροβομβίδες. Τραυματίζεται δύο φορές στη διάρκεια των σχεδόν καθημερινών αψιμαχιών μεταξύ των εχθρικών περιπόλων και του απονέμεται το παράσημο Purple Heart με αστέρι.

Εν αναμονή της μεγάλης επίθεσης προς την Κολωνία, το στρατηγικό βιομηχανικό κέντρο του Τρίτου Ράιχ, οι στρατιώτες στρατοπεδεύουν σε κελάρια που θερμαίνονται στο Λέντερσντορφ. Μια πραγματική πολυτέλεια μετά από όσα είχαν βιώσει στο παρελθόν.

Ο ποταμός Ρερ είναι το τελευταίο εμπόδιο στο δρόμο προς τη βιομηχανική καρδιά του Τρίτου Ράιχ. Κανονικά ένας ήσυχος ποταμός, ο Roer είναι αγνώριστος μετά την ανατίναξη των φραγμάτων πριν το Düren, με πρώτο και κύριο το φράγμα Schwammenauel. Με μέσο βάθος τρία μέτρα, ο ποταμός ρέει σε πλάτος άνω των τριάντα μέτρων και με μια ορμή που κάνει το πέρασμα του με βάρκα πολύ επικίνδυνο. Η στάθμη του νερού ανεβαίνει συνεχώς και η επίθεση έχει καθυστερήσει δύο φορές.

Το σχέδιο του Γενικού Επιτελείου είναι να διασχίσουν το ποτάμι με βάρκες μετά από έντονο βομβαρδισμό. Ασκήσεις με φουσκωτά βρίσκονται σε εξέλιξη και οι στρατιώτες του μηχανικού ετοιμάζουν πλωτήρες για πεζικάριους και βαρύ οπλισμό εν όψει της επικείμενης επίθεσης.

Η γέφυρα στο Λέντερσντορφ έχει καταστραφεί μόνο κατά το ένα τέταρτο από την αμερικανική μεριά κατά την υποχώρηση της Βέρμαχτ. Οι πυλώνες είναι ακόμα άθικτοι στη γερμανική πλευρά, αλλά έχουν υπονομευθεί από εκρηκτικά υψηλής ισχύος και δύο βόμβες αεροσκαφών των 500 κιλών, οι οποίες μπορούν να ενεργοποιηθούν με καλώδιο από τις φωλιές πολυβόλων που σαρώνουν το ποτάμι με το που θα συμβεί το παραμικρό.

Η Βέρμαχτ ανατινάζει το φράγμα SchwammenauelΤο σχέδιο είναι να διατηρηθούν οι πάντα άθικτοι πυλώνες της γέφυρας, προκειμένου να εγκατασταθεί πάνω τους μια χαλύβδινη κατασκευή ικανή να αντέξει τα άρματα μάχης και το πυροβολικό που απαιτούνται για να ανοίξει ο δρόμος προς την Κολωνία και να δοθεί η αποφασιστική μάχη για τον έλεγχο της βιομηχανικής περιοχής του Ρουρ. Το διακύβευμα είναι μεγάλο.

Στις 16 Φεβρουαρίου, μια πρώτη απόπειρα ενός κομάντο τριών εθελοντών να προσεγγίσουν τη γέφυρα με κανό τη νύχτα αποτυγχάνει και οι άνδρες χάνονται για πάντα...

Την επόμενη, γίνονται δύο απόπειρες να επαναληφθεί της επιχείρηση, που αποδεικνύονται σκέτη αυτοκτονία. Και πάλι σκοτώνονται όλοι. Όμως ο χρόνος πιέζει και πρέπει να βρεθεί γρήγορα μια λύση. Ο Φράνκι προσφέρεται να γίνει εθελοντής. Έχοντας δει τους συντρόφους του να πεθαίνουν ο ένας μετά τον άλλο, έχει ήδη σκεφτεί εδώ και πολύ καιρό τη λύση του προβλήματος. Υποβάλει το σχέδιό του στον διοικητή του επιτελείου. Το σχέδιο γίνεται δεκτό. “Φράνκι, είσαι τρελός", του λένε οι σύντροφοί του. Όμως, ο Φράνκι επιμένει να προσπαθήσει να πραγματοποιήσει το σχέδιό του, που προβλέπει να πλησιάσει τη γέφυρα κολυμπώντας, μόνος του. Αποφασίζει να το παίξει κορώνα γράμματα. Ο ίδιος ο στρατηγός Μουρ, διοικητής της 8ης Μεραρχίας, του λέει "Good luck" και εύχεται την επιτυχία της επιχείρησης.

Οι δημοσιογράφοι της εφημερίδας “Stars and Stripes” θέλουν να του πάρουν συνέντευξη, αλλά το μυαλό του είναι αλλού και αρνείται.

Τη νύχτα της 18ης Φεβρουαρίου είναι προετοιμασμένος για την αποστολή, το σώμα του είναι καλυμμένο με ένα παχύ στρώμα λίπους. Ο μοναδικός του εξοπλισμός αποτελείται από ένα στιλέτο και ένα ψαλίδι για να κόψει τα καλώδια και να εξουδετερώσει τα εκρηκτικά που είναι γατζωμένα στη γέφυρα. Μετά τα μεσάνυχτα, δώδεκα από τους καλύτερους άνδρες του λόχου του, που τον συνοδεύουν, πλησιάζουν την όχθη κατά μήκος ενός αποναρκοθετημένου μονοπατιού κάτω από τα σφοδρά πυρά των πολυβόλων. Επτά από αυτούς τους άνδρες επρόκειτο να χάσουν τη ζωή τους τις επόμενες μέρες…

Ο Φράνκι πιστεύει ότι είναι προτιμότερο να μπει στα παγωμένα νερά καμιά κατοσταριά μέτρα πριν τη γέφυρα και να αφεθεί να τον παρασύρει το δυνατό ρεύμα αθόρυβα μέχρι τον πρώτο πυλώνα της γέφυρας.

Οι φίλοι του και πάλι του εύχονται "Καλή τύχη" και πετούν κλαδιά στο ποτάμι για να τον καλύψουν. Χωρίς θόρυβο, μέσα στο σκοτάδι της νύχτας, αφήνεται να παρασυρθεί προς την εχθρική όχθη.

Όταν φτάνει στον τέταρτο πυλώνα, σκαρφαλώνει και κόβει τα καλώδια. Κάνει το ίδιο για τον τρίτο, τον δεύτερο, τον πρώτο... Όταν τελειώνει, παρατηρεί αναστάτωση στη γερμανική πλευρά. Φωτιστικές φωτοβολίδες βγάζουν το ποτάμι από το σκοτάδι και πυρά πολυβόλων σαρώνουν την επιφάνεια του νερού.

Ο Φράνκι αποφασίζει να μην επιχειρήσει να περάσει στην όχθη όπου τον περιμένουν οι σύντροφοί του, αλλά να κάνει το αντίθετο, να πλησιάσει την εχθρική όχθη. Κρύβεται σε έναν κρατήρα οβίδας λίγα μόλις μέτρα από ένα φυλάκιο πολυβόλων, και ακούει καθαρά τις φωνές που έρχονταν από εκεί.

Αυτό το αντανακλαστικό του σώζει τη ζωή. Κόβοντας το συρματόπλεγμα έχει τραυματιστεί. Είναι μόνο όταν σταματούν οι πυροβολισμοί που βουτάει αρκετές φορές κάτω από την επιφάνεια του νερού μέχρι την όχθη των αμερικανικών στρατευμάτων.

Καθώς έχει ξεχάσει τη συνθηματική φράση (όχι για πρώτη φορά), ένας Αμερικανός στρατιώτης τον πυροβολεί, αλλά ευτυχώς αστοχεί.

Τον συνοδεύουν πίσω στο στρατόπεδο, όπου γίνεται θριαμβευτικά δεκτός. Οι Αμερικανοί στρατιώτες δεν πιστεύουν στα μάτια τους, είναι ένα στοιχειό, ένα φάντασμα. Νομίζανε ότι ήταν νεκρός. Η ανέλπιστη επιτυχία της επιχείρησης ανακοινώνεται στο αρχηγείο με ριπές φωτοβολίδων. Το πυροβολικό εξαπολύει αμέσως ένα σφοδρό μπαράζ πυρών κατά των εχθρικών θέσεων. Η επίθεση προς τον Ρήνο αρχίζει...

Για αυτό το ηρωικό κατόρθωμα μεγάλης στρατηγικής σημασίας, ο Frankie Hansen, αν και ξένος πολίτης, τιμήθηκε με το Silver Star το 1947, δυνάμει του ακόλουθου ψηφίσματος της Γερουσίας των Ηνωμένων Πολιτειών:

 

Από το πέρασμα του Ρερ στις μάχες στο Ρουρ μέχρι το τέλος του πολέμου.

Στο Λέντερσντορφ, το πέρασμα του ποταμού Roer με φουσκωτές λέμβους εξελίσσεται σε καταστροφή: το ισχυρό ρεύμα προκαλεί την ανατροπή σχεδόν όλων των λέμβων- μόνο λίγες καταφέρνουν να φτάσουν στην άλλη όχθη με τους στρατιώτες και τα όπλα τους. Παρόλα αυτά, δημιουργείται ένα προγεφύρωμα που επεκτείνεται τις επόμενες ημέρες.

Μόλις στις 23 Φεβρουαρίου το τάγμα αρχίζει να επιτίθεται στην πόλη Düren, με την υποστήριξη ισχυρών πυρών πυροβολικού. Όμως η εισβολή του αμερικανικού στρατού στο Ρουρ ( the invasion of the Ruhr by the American Army) αποδεικνύεται αλληθινό μαρτύριο.

Το μόνο που απομένει από το Ντύρεν και τα γύρω χωριά είναι ερείπια, αλλά η γερμανική αντίσταση είναι σθεναρή. Μια οβίδα όλμου σκοτώνει 30 ανθρώπους, μεταξύ των οποίων και πολλούς από τους φίλους του Φράνκι.

Στο Hürtgen, δεδομένων των τεράστιων καθημερινών απωλειών, οι Αμερικανοί στρατιώτες παίρνουν την εντολή να μην κάνουν πολλές φιλίες μεταξύ τους, καθώς κινδυνεύουν να χάσουν φίλους την επόμενη μέρα. Ο Φράνκι όμως πίστευε πολύ στη φιλία και σκεφτόταν διαφορετικά…

Στο Steinroth και το Krauthausen, ο αμερικανικός στρατός πρέπει να κατακτήσει εργοστάσια και σπίτια μέτρο-μέτρο. Αυτό το εφιαλτικό σενάριο επαναλαμβάνεται στη μία πόλη μετά την άλλη, στο ένα χωριό μετά το άλλο. Αν και η ήττα της Βέρμαχτ δεν αφήνει πια αμφιβολίες, οι φανατισμένοι έφηβοι της Βέρμαχτ αντιστέκονται μέχρι τέλος και αυξάνουν τον αριθμό των νεκρών και στις δύο πλευρές.

Γερμανοί στρατιώτες που προσποιούνται ότι παραδίνονται ανατινάσσονται ανάμεσα στους GIs και παιδιά-στρατιώτες στήνουν ενέδρες στα αμερικανικά στρατεύματα.

Δεκάδες χιλιάδες Γερμανοί στρατιώτες παραδίνονται στην 8η Μεραρχία, ένα σημάδι ότι το Τρίτο Ράιχ φτάνει στο τέλος του.

...και κατά εκατοντάδες χιλιάδες

Ο Φράνκι γίνεται τότε ακόμη πιο χρήσιμος για τον αμερικανικό στρατό επειδή μπορεί να ανακρίνει τους αιχμαλώτους και τους ντόπιους στη γλώσσα τους.

 

 

Ο Frankie στο τζιπ

Στις 23 Μαρτίου, στο Widdig, μια πόλη μεταξύ Κολωνίας και Βόννης, ενώ ανακρίνει πολίτες, μαθαίνει ότι δύο Γερμανοί στρατιώτες στέλνουν ραδιοσήματα στην άλλη πλευρά του ποταμού. Οπλισμένος με ένα μπαζούκα, εισβάλει στο σπίτι, εκτοξεύει δύο ρουκέτες στον επάνω όροφο και εξουδετερώνει τον εχθρό.

Στις 29 Μαρτίου στο Steineroth ο Frankie και δύο στρατιώτες από το τάγμα του σύρθηκαν σε ένα χωράφι και χωρίς καμία προστασία προχώρησαν προς μια φωλιά πολυβόλων. Αλλά τους είδαν και τους πυροβόλησαν. Οι δύο σύντροφοι του Frankie τραυματίστηκαν, μεταξύ των οποίων και ο φίλος του Merle F. Butler, ο οποίος τιμήθηκε δύο φορές με το Αργυρό Αστέρι.

Ο Φράνκι εισβάλλει τότε στην εχθρική φωλιά, μόνος του, πυροβολώντας με το Thompson του. Σκότωσε τους δύο φρουρούς και αιχμαλώτισε τον πολυβολητή.

Τραυματισμένος σε περιπολία κατά τη διάρκεια των μαχών στο δάσος Hürtgen, ο Frankie χρωστούσε τη ζωή του στον Merle Butler: ο φίλος του τον είχε μεταφέρει σε ασφαλές σημείο κάτω από τα πυρά του εχθρικού πυροβολικού. Ο γιος του Merle Butler επρόκειτο να σκοτωθεί στον πόλεμο του Βιετνάμ, περίπου 25 χρόνια αργότερα.

Όταν το τάγμα του φτάνει στο Έσσεν, μια πόλη στην καρδιά της βιομηχανικής περιοχής όπου κυριαρχούσε η αυτοκρατορία των Krupp, οι στρατιώτες εγκαθίστανται για ένα διάστημα στη διάσημη βίλα Hügel της οικογένειας Krupp, στην πραγματικότητα ένα κάστρο στο Bredeney (σήμερα μέρος του Έσσεν). Ο Alfried Krupp (Alfried Krupp) , ναζιστής εγκληματίας, μέλος των SS από το 1931 και διευθύνων σύμβουλος της αυτοκρατορίας Krupp από το 1943, συλλαμβάνεται και φυλακίζεται εκεί από τον αμερικανικό στρατό το 1945. Ήταν ο τελευταίος Κρουπ που ηγήθηκε της βιομηχανικής αυτοκρατορίας που ίδρυσε ο προπάππους του.

Ο Φράνκι, που διαμένει στη Villa Hügel (villa Hügel), ανακαλύπτει την πολυτέλεια του κάστρου.

Μετά από ένα εξαίσιο μπάνιο στην μπανιέρα των Κρουπ, όπως μας λέει, παθαίνει εγκαύματα εκθέτοντας το σώμα του στην ακτινοβολία μιας υπεριώδους λάμπας, την τελευταία λέξη του τεχνητού μαυρίσματος για αυτούς τους μεγάλους άρχοντες του καπιταλισμού...

Η αυστηρή στρατιωτική πειθαρχία δεν ήταν ακριβώς το φόρτε του Φράνκι. Ρωτώντας τους ντόπιους., ακούει ότι υπάρχει εκεί γύρω ένα ζυθοποιείο. Αυτό του δίνει μια ιδέα. Πολλά φορτηγά επιτάσσονται για μια "ειδική αποστολή" και ο ζυθοποιός δεν μπορεί παρά να συμφωνήσει...

Και εκείνο το βράδυ, η Πρώτη Ταξιαρχία απολαμβάνει αυτή την ευλογημένη και δωρεάν μπύρα. Ένα αίσθημα ευεξίας κυριεύει τους αγχωμένους και κουρασμένους στρατιώτες, ένα αίσθημα ότι η ειρήνη είναι κοντά...

Ο Φράνκι Χάνσεν συνεχίζει την προέλασή του στη Γερμανία με την περίφημη 8η Μεραρχία. Αφού παίρνει μέρος στις σκληρές μάχες στο Ρουρ, φτάνει τελικά και διασχίζει τον Έλβα την 1η Μαΐου 1945, 10 ημέρες πριν από το τέλος του πολέμου.

Η απίστευτη αντιφασιστική του οδύσσεια ως αντιστασιακός, εκτοπισμένος, αντάρτης  ακόμα και στρατιώτης του αμερικανικού στρατού που εισέβαλε στη ναζιστική Γερμανία θα έφτανε σύντομα στο τέλος της. Και η νέα του ζωή επρόκειτο να αρχίσει ( And a new life was waiting for him )...

Το ίδιο κείμενο σε άλλες γλώσσες:

Francais

Deutsch

English

Portugues